Attraverso i Programmi operativi, gli stati europei decidono, in accordo con le istituzioni Ue, come spendere i fonti europei che spettano loro. Questi programmi operativi sono documenti che declinano, per settori e territori, le priorità strategiche, definendo obiettivi pluriennali. Usufruiscono delle risorse di uno o più fondi europei e possono essere nazionali o regionali.
I Programmi operativi nazionali sono gestiti a livello nazionale e riguardano l’intero territorio. Ciascuno riguarda un tema specifico, in linea con gli obiettivi Ue. Nel periodo 2014-2020, l’Italia ha avuto Pon dedicati a infrastrutture, cultura, legalità, imprese, ricerca, politiche urbane, governance, inclusione sociale, giovani, occupazione, scuola, sviluppo rurale e pesca.
La maggior parte dei Programmi operativi nazionali, nel periodo 2014-2020, sono stati finanziati con le risorse del Fondo Europeo di Sviluppo Regionale – FESR e del Fondo Sociale Europeo – FSE. I Pon riguardanti il periodo 2021-2027 sono ancora in fase di definizione.